Sobre o autor

John Wesley (1703–1791)

Clérigo anglicano, evangelista incansável, teólogo do coração e fundador do movimento metodista.

Retrato de John Wesley — John Wesley (1703–1791)

Raízes e formação

John Wesley nasceu em 17 de junho de 1703, no presbitério de Epworth, condado de Lincolnshire, na Inglaterra — o décimo quinto dos dezenove filhos de Samuel Wesley, pároco anglicano, e de Susanna Annesley Wesley. Foi de Susanna, mulher de piedade metódica e viva inteligência, que herdou a disciplina espiritual que o marcaria por toda a vida; dela veio a semente do “método” que um dia daria nome ao movimento. Em 1709, aos cinco anos, escapou por pouco de um incêndio que destruiu a casa paroquial — episódio que ele mesmo leria como sinal da providência, chamando-se “um tição arrebatado do fogo” (cf. Zc 3.2).

Formou-se em Oxford, foi ordenado diácono (1725) e presbítero (1728) da Igreja da Inglaterra e tornou-se fellow do Lincoln College. Ali, com o irmão Charles e um punhado de estudantes — entre eles George Whitefield —, reuniu o “Clube Santo”, dedicado à oração, ao estudo das Escrituras, à Ceia frequente e à visita a presos e enfermos. A regularidade quase monástica do grupo rendeu-lhes, por escárnio, o apelido de “metodistas”.

Geórgia e a inquietação

Em 1735, Wesley partiu como missionário para a colônia da Geórgia, na América. A missão frustrou-se; mas, durante uma tempestade no Atlântico, a serenidade de um grupo de morávios diante da morte confrontou-o com a fragilidade da própria fé. De volta à Inglaterra, reconhecia buscar ainda a certeza da salvação.

Aldersgate: o coração aquecido

Essa busca encontrou desfecho em 24 de maio de 1738. Numa reunião na rua Aldersgate, em Londres, enquanto se lia o prefácio de Lutero à Epístola aos Romanos, Wesley sentiu — em suas célebres palavras — o “coração estranhamente aquecido”: “Senti que confiava em Cristo, somente em Cristo, para a salvação; e foi-me dada a certeza de que Ele havia tirado os meus pecados”. A experiência não converteu um incrédulo, mas transformou a fé herdada em confiança viva e pessoal — o eixo de toda a sua pregação da justificação pela fé e do novo nascimento.

O avivamento e “o mundo é a minha paróquia”

Instado por Whitefield, Wesley começou em 1739 a pregar ao ar livre, aos mineiros e operários de Bristol e Kingswood — gente que as igrejas raramente alcançavam. Censurado por pregar fora dos limites paroquiais, respondeu com a frase que se tornaria lema do metodismo: “O mundo é a minha paróquia”. Por mais de cinquenta anos percorreu a cavalo cerca de 400 mil quilômetros e pregou mais de 40 mil sermões, levando o Evangelho a praças, campos e minas de toda a Grã-Bretanha e da Irlanda.

A organização do metodismo

O gênio de Wesley não esteve só na pregação, mas na organização que deu permanência ao avivamento. Reuniu os convertidos em “sociedades”, subdivididas em “classes” de cerca de doze pessoas, onde se prestava conta mútua da vida cristã; formou e enviou pregadores leigos; instituiu as Conferências anuais para governar o movimento; e redigiu as “Regras Gerais”, que davam forma prática à busca da santidade. O metodismo nasceu, assim, como renovação dentro da Igreja da Inglaterra — Wesley viveu e morreu clérigo anglicano —, ainda que, depois de sua morte, viesse a constituir-se em igreja distinta.

O coração de sua teologia

No centro da mensagem wesleyana está a graça de Deus em três movimentos: a graça preveniente, que precede e desperta todo pecador; a graça justificadora, que perdoa e reconcilia mediante a fé em Cristo; e a graça santificadora, que renova o crente à imagem de Deus. Arminiano convicto, Wesley defendeu com vigor a graça livre oferecida a todos e a real possibilidade humana de resposta, opondo-se à predestinação incondicional. Sua ênfase mais própria foi a santificação, ou “perfeição cristã”: não uma impecabilidade angélica, mas a plenitude do amor a Deus e ao próximo governando o coração. Homem de via media, uniu a experiência do coração ao zelo pela sã doutrina e às disciplinas da graça — Escritura, oração, jejum e Ceia.

Fé e compaixão social

Para Wesley, “não há santidade senão a santidade social”. Sua piedade traduziu-se em obras: fundou escolas, dispensários e sociedades de auxílio aos pobres; escreveu um manual de medicina popular (Primitive Physic, 1747) para quem não tinha médico; visitou presos e endividados. Em 1774 publicou Thoughts upon Slavery (“Reflexões sobre a Escravidão”), condenando o tráfico com rara contundência para a época; uma de suas últimas cartas, escrita poucos dias antes de morrer, encorajava William Wilberforce na causa abolicionista. Ao uso do dinheiro dedicou uma regra tão simples quanto exigente: “Ganhai tudo o que puderdes, poupai tudo o que puderdes, dai tudo o que puderdes”.

Últimos anos e partida

Wesley pregou quase até o fim. Morreu em Londres, em 2 de março de 1791, aos 87 anos, cercado de amigos. Suas últimas palavras registradas resumem a certeza que atravessou toda a sua vida: “O melhor de tudo é que Deus está conosco” (The best of all is, God is with us).

Legado

O movimento que Wesley organizou tornou-se uma das maiores famílias do cristianismo mundial: as igrejas metodistas e wesleyanas somam hoje dezenas de milhões de fiéis em todos os continentes — entre elas a Igreja Metodista no Brasil. Do impulso wesleyano brotaram ainda o Movimento de Santidade do século XIX e, por meio dele, boa parte do pentecostalismo moderno. A himnódia de seu irmão Charles Wesley moldou o canto congregacional de todo o protestantismo. E o casamento wesleyano entre a experiência viva da fé e o compromisso com os pobres, a educação e a justiça continua a inspirar a missão da Igreja. Mais do que fundador de uma denominação, Wesley legou uma espiritualidade — a de um “coração aquecido” que se faz mãos estendidas ao próximo.